Devido ao racionamento de energia está havendo grande procura pelo consumidor por lâmpadas fluorescentes, também conhecidas como lâmpadas frias, pois são mais econômicas (cerca de 80%) que as incandescentes (lâmpadas tradicionais), o que muita gente não sabe é o quanto esse tipo de lâmpada é prejudicial à saúde e ao meio ambiente, pois quando quebradas acidentalmente ou simplesmente jogadas fora liberam substâncias tóxicas dentre elas o vapor de mercúrio, metal pesado que quando absorvido pelo ser humano pode causar problemas respiratórios, neurológicos e gastrointestinais, podendo causar até a morte.

Dentre as pessoas que mais correm o risco de contaminação, estão os garis e catadores de lixo, pois com a falta de atenção no manuseio das lâmpadas, elas podem se romper e o trabalhador se contaminar respirando o mercúrio liberado. Segundo o Departamento de Limpeza Urbana da Prefeitura de São Paulo, além de orientações que são dadas aos garis para o manuseio destas lâmpadas, os caminhões de lixo possuem mecanismos que garantem que o gari não irá respirar o mercúrio, mesmo após serem trituradas dentro do veículo. Quando absorvido, cerca de 80% deste metal permanece no corpo atravessando facilmente as membranas celulares, o vapor dissolvido atinge todos os órgãos humanos, inclusive o cérebro, ao chegar no sistema nervoso central, o mercúrio causa sintomas como déficit de coordenação motora, de concentração, memória visual, insônia, fadiga, confusão mental, numa síndrome conhecida como eritismo.

Uma lâmpada fluorescente padrão é formada por um tubo selado de vidro preenchido com gás argônio a baixa pressão e vapor de mercúrio, também à baixa pressão parcial, o interior do tubo é revestido com uma poeira fosforosa composta por vários elementos. Quando está funcionando, o mercúrio que está dentro dela não oferece riscos; entretanto quando se rompem na manipulação ou no descarte liberam cerca de 20 a 30 miligramas sob a forma de vapor de mercúrio que podem ser absorvidos pelo organismo. Em razão dos danos que as lâmpadas fluorescentes oferecem, as embalagens deveriam ter recomendações e simbologia de resíduo perigoso, uma vez separados os resíduos mercuriais podem ser tratados recuperando o mercúrio neles contidos, e com a finalidade de minimizar o volume de mercúrio descarregado ao meio ambiente, a melhor solução seria a reciclagem e consequentemente com a recuperação do mercúrio, além da coleta seletiva como acontece em outros países como Estados Unidos, Japão e diversos países da Europa.

Aqui no Brasil somente quatro empresas fazem esse tipo de serviço, uma localizada em São Paulo, uma no Paraná e duas em Santa Catarina, além do alto custo para reciclagem e conseqüente descontaminação dos resíduos, uma empresa cobra pelos serviços cerca de R$ 0,70 por lâmpada, a esse preço devemos acrescentar os custos com o transporte, embalagem e seguro contra acidentes, existindo uma despesa para se fazer a destruição das lâmpadas sem deixar que o mercúrio volte para o ambiente, além, é claro, do transporte, pois elas são muito frágeis, não podendo fazer longas viagens para reciclagem.

Segundo estimativas atualmente 95% das cerca de 40 milhões de lâmpadas fluorescentes consumidas são depositadas em aterros sanitários.